Rischi della sterilizzazione e castrazione nei cani

La maggior parte delle conversazioni sulla sterilizzazione si concentra sui benefici. I rischi vengono menzionati brevemente, spesso ridotti a "le complicazioni sono rare" e lasciati così.

Queste informazioni non sono sufficienti per prendere una decisione pienamente consapevole.

I rischi sono reali, variano significativamente in base alla razza, dimensione, sesso ed età al momento dell’intervento, e comprenderli ti mette in una posizione migliore per avere una conversazione produttiva con il tuo veterinario. Se non conosci ancora cosa accade durante l’intervento chirurgico, leggere prima l’intero processo chirurgico fornisce un contesto utile per capire da dove origina ogni rischio. Questo articolo copre sia i rischi chirurgici a breve termine sia i rischi per la salute a lungo termine identificati dalla ricerca attuale.

Risposta rapida: Gli interventi di sterilizzazione comportano un tasso di mortalità complessivo basso, intorno allo 0,1%. I rischi chirurgici a breve termine includono complicazioni anestetiche, sanguinamento e infezione. I rischi a lungo termine, che variano in base a razza e tempistica, includono incontinenza urinaria nelle femmine sterilizzate, alcuni disturbi articolari nelle razze grandi sterilizzate precocemente e alcune associazioni con il cancro. La maggior parte dei rischi è gestibile con un’adeguata tempistica e una buona cura post-operatoria.

Punti chiave

• La mortalità chirurgica complessiva è molto bassa: Gli studi indicano un tasso di mortalità per complicazioni da sterilizzazione di circa lo 0,1%.
• I rischi a breve termine sono reali ma gestibili: Sanguinamento, infezione, reazioni anestetiche e problemi all’incisione possono verificarsi nei giorni successivi all’intervento.
• I rischi ormonali a lungo termine dipendono da razza e dimensione: Le razze grandi e giganti sterilizzate prima della maturità scheletrica affrontano i rischi ortopedici più elevati e alcuni rischi oncologici.
• L’incontinenza urinaria è sottostimata: Fino al 20% delle femmine sterilizzate può sviluppare incontinenza urinaria, con il rischio maggiore nei cani oltre i 15 kg.
• La tempistica è la leva più importante a tua disposizione: Molti rischi a lungo termine diminuiscono significativamente se l’intervento è programmato correttamente in base a razza e dimensione del cane.
• I benefici superano ancora i rischi per la maggior parte dei cani: Comprendere i rischi serve a prendere decisioni informate, non a evitare l’intervento.

Rischi chirurgici a breve termine

Qualsiasi intervento chirurgico in anestesia generale comporta un certo grado di rischio. Nei cani sani sottoposti a sterilizzazione, le complicazioni gravi sono rare, ma possono verificarsi e vale la pena conoscerle.

Complicazioni anestetiche

L’anestesia generale è necessaria sia per la sterilizzazione femminile che maschile. Le reazioni agli agenti anestetici possono variare da lievi a gravi.

Circa 1 su 1.000 animali sani sperimenta complicazioni potenzialmente letali dall’anestesia. Il rischio aumenta nei cani molto giovani, molto anziani, sovrappeso o con condizioni di salute sottostanti come soffi cardiaci o disfunzioni d’organo.

È raccomandato un esame del sangue pre-anestesia proprio per individuare problemi che potrebbero aumentare il rischio anestetico prima dell’intervento. Questo è un argomento da discutere con il veterinario, soprattutto per cani anziani o con storia sanitaria sconosciuta.

Sanguinamento durante o dopo l’intervento

Un certo grado di sanguinamento si verifica in tutti gli interventi chirurgici. L’emorragia eccessiva durante una sterilizzazione femminile si verifica in circa l’1-10% dei casi, con maggiore gravità nei cani oltre i 23 kg.

Il sanguinamento post-operatorio dopo il ritorno a casa si verifica in circa il 2% dei casi. I segni includono gonfiore nel sito dell’incisione, lividi insoliti o addome disteso. Contatta immediatamente il veterinario se osservi uno di questi segnali.

I fattori che aumentano il rischio di sanguinamento includono chirurghi inesperti, incisioni troppo piccole rispetto alla taglia del cane e lacerazioni accidentali di strutture vicine.

Infezione del sito chirurgico

L’infezione nel sito dell’incisione è una delle complicazioni post-operatorie più comuni ed è in gran parte prevenibile con una corretta cura post-operatoria.

La causa principale è il cane che lecca, morde o gratta l’incisione. Un collare elisabettiano (cono) indossato costantemente per 10-14 giorni dopo l’intervento elimina la maggior parte di questo rischio. Mantenere l’incisione asciutta e monitorare i segni di allarme dopo la sterilizzazione, come arrossamento, secrezioni, gonfiore o odore insolito, consente un intervento precoce prima che l’infezione diventi grave.

Durante l’intervento, il team veterinario lavora per ridurre il rischio di contaminazione tramite una corretta preparazione del sito e tecniche sterili. Alcuni chirurghi utilizzano anche un lavaggio antisettico intraoperatorio come Simini Protect Lavage per ridurre batteri e biofilm nella ferita prima della chiusura, diminuendo due delle fonti più significative di rischio di infezione post-chirurgica.

Dolore

Il dolore dopo un intervento addominale è ben documentato e non è più considerato accettabile lasciarlo non gestito. La maggior parte delle cliniche veterinarie fornisce gestione del dolore pre-operatoria, farmaci anestetici con componenti analgesiche e farmaci antidolorifici da somministrare a casa.

Se la tua clinica non menziona la gestione del dolore durante la dimissione, chiedi specificamente. Un cane che torna a casa senza un adeguato controllo del dolore sarà riluttante a mangiare, letargico e più propenso a interferire con l’incisione.

Sindrome del residuo ovarico

Si tratta di un errore chirurgico più che di una complicazione vera e propria. Si verifica quando un piccolo frammento di tessuto ovarico viene involontariamente lasciato durante la sterilizzazione femminile. Il tessuto residuo continua a produrre ormoni, causando cicli di calore periodici nonostante la sterilizzazione.

È raro, ma può accadere. Se la tua cagna sterilizzata mostra segni di calore, inclusi cambiamenti comportamentali, attrazione dei maschi o vulva gonfia, contatta il veterinario. Un test dei livelli di estrogeni può confermare la presenza di tessuto ovarico.

Rischi per la salute a lungo termine: cosa mostra la ricerca

Qui la conversazione diventa più sfumata e particolarmente importante per i proprietari di cani di razza grande.

Gli ormoni sessuali, estrogeni e testosterone, non regolano solo la riproduzione. Influenzano lo sviluppo di ossa e articolazioni, la funzione immunitaria, alcuni aspetti della biologia del cancro e l’integrità delle vie urinarie. La loro rimozione tramite sterilizzazione ha effetti a cascata che i ricercatori hanno studiato dettagliatamente negli ultimi due decenni.

Disturbi articolari nelle razze grandi e giganti

Il rischio a lungo termine più consolidato è l’associazione tra sterilizzazione precoce e problemi ortopedici nelle razze grandi.

I ricercatori dell’UC Davis, in studi che hanno coinvolto più di 40 razze, hanno riscontrato che i cani sterilizzati prima della chiusura delle placche di crescita mostrano tassi più elevati di:

• Displasia dell’anca
• Rottura del legamento crociato craniale (un infortunio al ginocchio)
• Displasia del gomito

Il meccanismo è semplice. Gli ormoni sessuali segnalano la chiusura delle placche di crescita al momento appropriato. Rimuoverli prima della chiusura può ritardare la chiusura, influenzando la formazione finale dell’articolazione e la sua stabilità a lungo termine.

Questo rischio è più pronunciato nelle razze grandi e giganti. Le razze piccole maturano più rapidamente e mostrano effetti minimi. Per come l’età influisce sul rischio chirurgico nella tua razza specifica, una conversazione con il veterinario utilizzando i dati specifici per razza dell’UC Davis è il punto di partenza più utile.

Associazioni con il cancro

Il rapporto tra sterilizzazione e cancro è complesso e varia significativamente in base alla razza.

Alcuni tumori sono ridotti dall’intervento:

• Tumori mammari: La sterilizzazione prima del primo calore riduce drasticamente il rischio. Ogni ciclo di calore successivo lo aumenta.
• Cancro ai testicoli: Eliminato completamente dalla sterilizzazione maschile.
• Piómetra (infezione uterina): Eliminata dalla sterilizzazione femminile. La piómetra non è un cancro, ma è pericolosa per la vita.

Alcuni tumori mostrano un’associazione aumentata dopo sterilizzazione precoce in razze specifiche:

• Osteosarcoma (tumore osseo): I Rottweiler sterilizzati prima di un anno avevano da 3,1 a 3,8 volte più probabilità di sviluppare osteosarcoma rispetto ai cani intatti, secondo studi pubblicati.
• Linfoma e emangiosarcoma: Tassi elevati sono stati identificati in Golden Retriever e Pastori Tedeschi sterilizzati precocemente.
• Tumori a mastociti: Alcune associazioni identificate in razze specifiche.

È importante notare che questi aumenti di rischio oncologico sono specifici per razza e dipendono dall’età. La stessa sterilizzazione precoce che aumenta il rischio di osteosarcoma nei Rottweiler non mostra effetti significativi in molte razze piccole. Per questo motivo, affermazioni generiche in un senso o nell’altro non sono utili. Il profilo di rischio è individuale.

Incontinenza urinaria nelle femmine sterilizzate

Questo è uno dei rischi a lungo termine più sottostimati della sterilizzazione femminile.

L’estrogeno svolge un ruolo nel mantenere il tono e la forza dello sfintere uretrale. Dopo la sterilizzazione, i livelli di estrogeno diminuiscono e in alcune femmine lo sfintere si indebolisce abbastanza da causare perdite di urina, più comunemente durante il sonno o il riposo.

L’incidenza nelle femmine intatte è inferiore all’1%. Nelle femmine sterilizzate, le stime variano dal 5% fino al 20% in alcuni studi, con il rischio più alto nelle femmine oltre i 15 kg. La condizione è chiamata incontinenza ormonale o incontinenza correlata alla sterilizzazione.

È gestibile con farmaci nella maggior parte dei casi, ma rappresenta una considerazione reale a lungo termine, in particolare per le femmine di razza grande.

Cambiamenti ormonali e ruolo dell’LH

Ricerche più recenti finanziate dall’AKC Canine Health Foundation hanno identificato un altro meccanismo da conoscere.

Dopo la rimozione delle gonadi, il corpo perde il normale circuito di feedback ormonale. L’ormone luteinizzante (LH) diventa elevato, a volte fino a 30 volte i livelli normali nei cani sterilizzati. I recettori per l’LH sono presenti in molti tessuti non riproduttivi, comprese le vie urinarie, la tiroide e il sistema immunitario.

La ricerca in corso presso l’Oregon State University sta indagando come l’LH cronicamente elevato possa contribuire a condizioni quali incontinenza urinaria, ipotiroidismo e alcune malattie immunomediate. Questa ricerca è ancora in sviluppo, ma rafforza l’idea che sterilizzazione abbia effetti sistemici oltre al sistema riproduttivo.

Rischi che dipendono interamente dalla tempistica

Molti dei rischi a lungo termine sopra descritti non sono fissi. Possono essere modificati tramite la tempistica.

Sterilizzare un maschio di razza grande dopo la chiusura delle placche di crescita, tipicamente tra i 12 e i 15 mesi, riduce significativamente il rischio ortopedico rispetto alla sterilizzazione a sei mesi. Lo stesso intervento, eseguito sei-nove mesi dopo, presenta un profilo di rischio significativamente diverso.

Questa è la principale conclusione pratica: per la maggior parte dei cani, la domanda non è se sterilizzare, ma quando farlo per minimizzare i rischi a lungo termine per quel cane specifico.

Alternative che preservano gli ormoni

Per i proprietari preoccupati degli effetti ormonali a lungo termine, esistono opzioni di sterilizzazione che preservano gli ormoni, anche se non sono ampiamente offerte.

Sterilizzazione con conservazione delle ovaie (OSS) o isterectomia: Rimuove l’utero ma lascia una o entrambe le ovaie intatte. Il cane è sterilizzato e non può rimanere incinta né sviluppare piometra, ma continua a produrre estrogeni. Questo riduce i rischi ortopedici e di incontinenza associati alla perdita di estrogeni, pur prevenendo la riproduzione.

Vasectomia per i maschi: Previene la riproduzione lasciando intatti i testicoli e la produzione di testosterone.

Queste procedure sono meno comuni e possono richiedere un rinvio a uno specialista o a una clinica esperta nelle tecniche. Vale la pena discuterne se hai un cane di razza grande con fattori di rischio ortopedici noti o se sei preoccupato per gli effetti ormonali a lungo termine.

Come ridurre il rischio chirurgico del tuo cane

La maggior parte dei rischi descritti in questo articolo è gestibile con la giusta preparazione e cura post-operatoria.

Prima dell’intervento:

• Assicurati che vengano eseguiti esami del sangue pre-anestesia, specialmente per cani oltre i cinque anni o con problemi di salute
• Discuti la tempistica specifica per razza e dimensione con il veterinario
• Conferma quale protocollo di gestione del dolore utilizza la clinica

Dopo l’intervento:

• Mantieni il collare elisabettiano costantemente per 10-14 giorni
• Controlla quotidianamente l’incisione per arrossamenti, gonfiore, secrezioni o odori
• Limita l’attività come indicato
• Somministra tutti i farmaci prescritti secondo il programma
• Conosci i segni di complicazioni post-chirurgiche e tieni a portata di mano il numero di contatto del veterinario per le emergenze

Per una guida completa su come ridurre i rischi durante il recupero, il periodo post-operatorio è dove si verificano la maggior parte delle complicazioni prevenibili.

Domande frequenti

Qual è il tasso di mortalità da intervento di sterilizzazione nei cani?

Il tasso di mortalità complessivo per complicazioni da sterilizzazione è circa dello 0,1%, basato sulla letteratura veterinaria. È basso per un intervento chirurgico, ma non zero. La valutazione pre-operatoria, il monitoraggio anestetico adeguato e chirurghi esperti contribuiscono a mantenere basso questo numero.

I cani di razza grande sono a rischio maggiore rispetto a quelli di razza piccola?

Sì, per specifici rischi a lungo termine. Le razze grandi e giganti affrontano rischi ortopedici elevati, in particolare disturbi articolari e alcuni tumori, quando sterilizzate precocemente. Le razze piccole mostrano effetti minimi dalla sterilizzazione precoce. La differenza di rischio è ben documentata negli studi specifici per razza dell’UC Davis.

Quali sono i segni di un’infezione all’incisione dopo sterilizzazione?

I segni includono arrossamento, gonfiore, calore, secrezioni o odore insolito nel sito dell’incisione. Febbre, letargia persistente oltre 24-48 ore e perdita di appetito sono anche segnali di allarme. Contatta prontamente il veterinario se osservi uno di questi.

La sterilizzazione può causare incontinenza urinaria?

Sì, in alcune femmine. L’estrogeno sostiene il tono dello sfintere uretrale. Dopo la sterilizzazione, l’estrogeno diminuisce e in una percentuale di femmine (stime dal 5% al 20%, con tassi più alti nei cani grandi) ciò provoca perdite di urina, tipicamente durante il sonno. Nella maggior parte dei casi è gestibile con farmaci.

La sterilizzazione aumenta il rischio di cancro?

Per alcune razze, la sterilizzazione precoce è associata a un aumento del rischio di specifici tumori, inclusi osteosarcoma nei Rottweiler e linfoma nei Golden Retriever. Per altre razze, queste associazioni non sono presenti. La sterilizzazione elimina anche il cancro ai testicoli e riduce il rischio di tumori mammari nelle femmine se effettuata precocemente. L’effetto netto dipende interamente da razza, sesso e tempistica.

Esistono alternative alla sterilizzazione tradizionale?

Sì. Le opzioni che preservano gli ormoni includono la sterilizzazione con conservazione delle ovaie (isterectomia) per le femmine, che previene gravidanza e piometra mantenendo la produzione di estrogeni, e la vasectomia per i maschi, che previene la riproduzione mantenendo il testosterone. Queste non sono ampiamente disponibili ma vale la pena chiedere se gli effetti ormonali a lungo termine sono una preoccupazione per il tuo cane specifico.

Comprendere i rischi della sterilizzazione non è un argomento contro le procedure. È un argomento per eseguirle in modo ponderato, al momento giusto, per il cane giusto. La maggior parte dei rischi seri a lungo termine è concentrata in razze specifiche, a età specifiche. Per la maggioranza dei cani, un intervento ben programmato con buona cura post-operatoria comporta rischi minimi e benefici reali e duraturi per la salute.

Risorse

Le seguenti fonti sono state utilizzate come riferimento e background per questo articolo:

• American Veterinary Medical Association (AVMA). Spaying and Neutering.avma.org
• AKC Canine Health Foundation. Exploring How Spay/Neuter Impacts Long-Term Health in Dogs.akcchf.org
• AKC. Should You Spay or Neuter Your Dog? Considerations for Spay-Neuter.akc.org
• Parsemus Foundation. How Spay and Neuter Affect Health.parsemus.org
• Animal Humane Society. Pros and Cons of Spaying or Neutering Your Dog or Cat at an Early Age.animalhumanesociety.org
• Hart, B.L., Hart, L.A., Thigpen, A.P., Willits, N.H. (2020). Assisting Decision-Making on Age of Neutering for 35 Breeds of Dogs. Frontiers in Veterinary Science, 7: 388.
• Sanborn, L.J. Long-Term Health Risks and Benefits Associated with Spay/Neuter in Dogs. National Animal Interest Alliance. naiaonline.org