Riesgos de la esterilización y castración en perros

La mayoría de las conversaciones sobre la esterilización y castración se centran en los beneficios. Los riesgos se mencionan brevemente, a menudo reducidos a "las complicaciones son raras" y se dejan así.

Eso no es suficiente información para tomar una decisión completamente informada.

Los riesgos son reales, varían significativamente según la raza, tamaño, sexo y edad en el momento de la cirugía, y comprenderlos te coloca en una mejor posición para tener una conversación productiva con tu veterinario. Si aún no estás familiarizado con lo que sucede durante la cirugía en sí, leer primero todo el proceso quirúrgico proporciona un contexto útil para entender de dónde proviene cada riesgo. Este artículo cubre tanto los riesgos quirúrgicos a corto plazo como los riesgos de salud a largo plazo que la investigación actual ha identificado.

Respuesta rápida: Las cirugías de esterilización y castración tienen una tasa de mortalidad general baja de alrededor del 0.1%. Los riesgos quirúrgicos a corto plazo incluyen complicaciones anestésicas, hemorragias e infecciones. Los riesgos a largo plazo, que varían según la raza y el momento, incluyen incontinencia urinaria en hembras esterilizadas, ciertos trastornos articulares en razas grandes castradas temprano y algunas asociaciones con cáncer. La mayoría de los riesgos son manejables mediante un momento adecuado y un buen cuidado postoperatorio.

Puntos clave

• La mortalidad quirúrgica general es muy baja: Los estudios sitúan la tasa de muerte por complicaciones de esterilización y castración en aproximadamente 0.1%.
• Los riesgos a corto plazo son reales pero manejables: Pueden ocurrir hemorragias, infecciones, reacciones anestésicas y problemas en la incisión en los días posteriores a la cirugía.
• Los riesgos hormonales a largo plazo dependen de la raza y el tamaño: Las razas grandes y gigantes castradas antes de la madurez esquelética enfrentan los mayores riesgos ortopédicos y algunos cánceres.
• La incontinencia urinaria está subreportada: Hasta un 20% de las hembras esterilizadas pueden desarrollar incontinencia urinaria, con mayor riesgo en perros de más de 15 kg.
• El momento es la mayor palanca que tienes: Muchos riesgos a largo plazo disminuyen significativamente cuando la cirugía se realiza en el momento adecuado para la raza y tamaño de tu perro.
• Los beneficios aún superan los riesgos para la mayoría de los perros: Entender los riesgos es para tomar decisiones informadas, no para evitar la cirugía.

Riesgos quirúrgicos a corto plazo

Cualquier cirugía bajo anestesia general conlleva cierto grado de riesgo. Para perros sanos sometidos a procedimientos de esterilización o castración, las complicaciones graves son poco comunes, pero ocurren y vale la pena conocerlas.

Complicaciones anestésicas

La anestesia general es necesaria tanto para la esterilización como para la castración. Las reacciones a los agentes anestésicos pueden variar de leves a graves.

Aproximadamente 1 de cada 1,000 animales sanos experimenta complicaciones potencialmente mortales por anestesia. El riesgo aumenta en perros muy jóvenes, muy viejos, con sobrepeso o con condiciones de salud subyacentes como soplos cardíacos o disfunción orgánica.

Se recomienda realizar análisis de sangre preanestésicos precisamente para detectar problemas que puedan aumentar el riesgo anestésico antes de que el perro sea anestesiado. Esto vale la pena discutirlo con tu veterinario, especialmente para perros mayores o con historial de salud desconocido.

Hemorragia durante o después de la cirugía

Ocurre cierto grado de sangrado en todas las cirugías. La hemorragia excesiva durante una esterilización ocurre en aproximadamente el 1 al 10% de los casos, con mayor gravedad en perros de más de 23 kg.

El sangrado postoperatorio después de que el perro regresa a casa ocurre en aproximadamente el 2% de los casos. Los signos incluyen hinchazón en el sitio de la incisión, moretones inusuales o abdomen distendido. Contacta a tu veterinario inmediatamente si observas alguno de estos.

Los factores que aumentan el riesgo de sangrado incluyen cirujanos inexpertos, incisiones demasiado pequeñas para el tamaño del perro y laceración accidental de estructuras cercanas.

Infección en el sitio quirúrgico

La infección en el sitio de la incisión es una de las complicaciones postoperatorias más comunes y es en gran medida prevenible con un cuidado adecuado.

La causa principal es que el perro lama, muerda o rasque la incisión. Un collar isabelino (cono) usado consistentemente durante 10 a 14 días después de la cirugía elimina la mayor parte de este riesgo. Mantener la incisión seca y vigilar los signos de advertencia después de la castración, como enrojecimiento, secreción, hinchazón u olor inusual, permite una intervención temprana antes de que la infección se vuelva grave.

Durante la cirugía, los equipos veterinarios trabajan para reducir el riesgo de contaminación mediante una preparación adecuada del sitio y técnica estéril. Algunos cirujanos también usan un lavado antiséptico intraoperatorio como Simini Protect Lavage para reducir bacterias y biopelículas en la herida antes del cierre, reduciendo dos de las fuentes más significativas de riesgo de infección postquirúrgica.

Dolor

El dolor después de una cirugía abdominal está bien documentado y ya no se considera aceptable dejarlo sin manejar. La mayoría de las clínicas veterinarias proporcionan manejo del dolor prequirúrgico, fármacos anestésicos que incluyen componentes analgésicos y medicación para el dolor para llevar a casa.

Si tu clínica no menciona el manejo del dolor durante la conversación de alta, pregunta específicamente al respecto. Un perro que regresa a casa sin un control adecuado del dolor será reacio a comer, estará letárgico y es más probable que interfiera con su incisión.

Síndrome de remanente ovárico

Esto es un error quirúrgico más que una complicación per se. Ocurre cuando un pequeño fragmento de tejido ovárico queda inadvertidamente durante una esterilización. El tejido remanente continúa produciendo hormonas, causando que la perra entre en celo periódicamente a pesar de estar "esterilizada".

Es poco común, pero sucede. Si tu perra esterilizada muestra signos de celo, incluyendo cambios de comportamiento, atraer machos o vulva hinchada, contacta a tu veterinario. Una prueba de niveles de estrógeno puede confirmar la presencia de tejido ovárico.

Riesgos de salud a largo plazo: lo que muestra la investigación

Aquí es donde la conversación se vuelve más matizada y más importante especialmente para los dueños de perros de razas grandes.

Las hormonas sexuales, estrógeno y testosterona, no solo regulan la reproducción. Influyen en el desarrollo óseo y articular, la función inmune, ciertos aspectos de la biología del cáncer y la integridad del tracto urinario. Eliminarlas mediante la esterilización o castración tiene efectos secundarios que los investigadores han estudiado en detalle durante las últimas dos décadas.

Trastornos articulares en razas grandes y gigantes

El riesgo a largo plazo más establecido es la asociación entre la castración temprana y problemas ortopédicos en razas grandes.

Investigadores de UC Davis, en estudios que abarcan más de 40 razas, encontraron que los perros castrados antes del cierre de las placas de crecimiento mostraron tasas más altas de:

• Displasia de cadera
• Rotura del ligamento cruzado craneal (una lesión de rodilla)
• Displasia de codo

El mecanismo es sencillo. Las hormonas sexuales señalan a las placas de crecimiento que se cierren en el momento adecuado. Eliminar esas hormonas antes de que las placas se cierren puede retrasar el cierre, afectando cómo se forma la articulación y su estabilidad a largo plazo.

Este riesgo es más pronunciado en razas grandes y gigantes. Las razas pequeñas maduran más rápido y muestran un efecto mínimo. Para cómo la edad afecta el riesgo quirúrgico en tu raza específica, una conversación con tu veterinario usando los datos específicos de UC Davis es el punto de partida más útil.

Asociaciones con cáncer

La relación entre la esterilización y castración y el cáncer es compleja, y varía significativamente según la raza.

Algunos cánceres se reducen con la cirugía:

• Tumores mamarios: La esterilización antes del primer celo reduce drásticamente el riesgo. Cada ciclo de celo posterior lo aumenta.
• Cáncer testicular: Eliminado completamente con la castración.
• Piómetra (infección uterina): Eliminada con la esterilización. La piómetra no es cáncer, pero es potencialmente mortal.

Algunos cánceres muestran una asociación aumentada tras la castración temprana en razas específicas:

• Osteosarcoma (cáncer óseo): Los Rottweilers castrados antes del año de edad tenían entre 3.1 y 3.8 veces más probabilidad de desarrollar osteosarcoma que los perros intactos, según estudios publicados.
• Linfoma y hemangiosarcoma: Se han identificado tasas elevadas en Golden Retrievers y Pastores Alemanes castrados temprano.
• Tumores de mastocitos: Algunas asociaciones identificadas en razas específicas.

Es importante notar que estos aumentos en el riesgo de cáncer son específicos de raza y dependen de la edad. La misma castración temprana que aumenta el riesgo de osteosarcoma en Rottweilers no muestra un efecto significativo en muchas razas pequeñas. Por eso, las afirmaciones generales en cualquier dirección no son útiles. El perfil de riesgo es individual.

Incontinencia urinaria en hembras esterilizadas

Este es uno de los riesgos a largo plazo más subreportados de la esterilización.

El estrógeno juega un papel en mantener el tono y la fuerza del esfínter uretral. Después de la esterilización, los niveles de estrógeno disminuyen y en algunas hembras el esfínter se debilita lo suficiente para causar pérdida de orina, más comúnmente durante el sueño o el descanso.

La incidencia en hembras intactas es inferior al 1%. En hembras esterilizadas, las estimaciones varían entre aproximadamente 5% y hasta un 20% en algunos estudios, con el mayor riesgo en hembras de más de 15 kg. La condición se llama incontinencia hormonal o incontinencia relacionada con la esterilización.

Es manejable con medicación en la mayoría de los casos, pero es una consideración genuina a largo plazo, particularmente para hembras de razas grandes.

Cambios hormonales y el papel de la LH

Investigaciones recientes financiadas por la AKC Canine Health Foundation han identificado otro mecanismo que vale la pena conocer.

Después de la extirpación de las gónadas, el cuerpo pierde su bucle normal de retroalimentación hormonal. La hormona luteinizante (LH) se eleva, a veces hasta niveles 30 veces superiores a lo normal en perros esterilizados o castrados. Los receptores de LH están presentes en muchos tejidos no reproductivos, incluyendo el tracto urinario, tiroides y sistema inmune.

Investigaciones en curso en la Universidad Estatal de Oregón están investigando cómo la elevación crónica de LH puede contribuir a condiciones como la incontinencia urinaria, hipotiroidismo y ciertas enfermedades inmunomediadas. Esta investigación aún está en desarrollo, pero refuerza la visión de que la esterilización y castración tienen efectos sistémicos más allá del sistema reproductivo.

Riesgos que dependen completamente del momento

Muchos de los riesgos a largo plazo mencionados no son fijos. Son modificables mediante el momento de la cirugía.

Castrar a un macho de raza grande después de que sus placas de crecimiento se cierren, típicamente alrededor de los 12 a 15 meses, reduce significativamente el riesgo ortopédico en comparación con castrar a los seis meses. La misma cirugía, realizada seis a nueve meses después, tiene un perfil de riesgo significativamente diferente.

Esta es la conclusión práctica clave: para la mayoría de los perros, la pregunta no es si esterilizar o castrar, sino cuándo hacerlo con el menor riesgo a largo plazo para ese perro específico.

Alternativas que preservan hormonas

Para los dueños preocupados por los efectos hormonales a largo plazo, existen opciones de esterilización que preservan hormonas, aunque no se ofrecen ampliamente.

Esterilización con preservación ovárica (OSS) o histerectomía: Se extirpa el útero pero se dejan uno o ambos ovarios intactos. El perro queda esterilizado y no puede quedar embarazada ni desarrollar piómetra, pero continúa produciendo estrógeno. Esto reduce los riesgos ortopédicos y de incontinencia asociados con la pérdida de estrógeno mientras se previene la reproducción.

Vasectomía para machos: Previene la reproducción dejando los testículos intactos y la producción de testosterona en curso.

Estos procedimientos son menos comunes y pueden requerir una derivación a un especialista o una clínica familiarizada con las técnicas. Vale la pena discutirlos si tienes un perro de raza grande con factores de riesgo ortopédicos conocidos o si te preocupan los efectos hormonales a largo plazo.

Cómo reducir el riesgo quirúrgico de tu perro

La mayoría de los riesgos descritos en este artículo son manejables con la preparación y el cuidado postoperatorio adecuados.

Antes de la cirugía:

• Asegúrate de que se realicen análisis de sangre preanestésicos, especialmente para perros mayores de cinco años o con preocupaciones de salud
• Discute el momento específico para la raza y tamaño con tu veterinario
• Confirma qué protocolo de manejo del dolor utiliza la clínica

Después de la cirugía:

• Mantén el collar isabelino puesto consistentemente durante 10 a 14 días
• Monitorea la incisión diariamente para detectar enrojecimiento, hinchazón, secreción u olor
• Restringe la actividad según las indicaciones
• Administra todos los medicamentos prescritos según el horario
• Conoce los signos de complicaciones postquirúrgicas y ten a mano el número de contacto de tu veterinario para emergencias

Para una guía completa sobre cómo reducir riesgos durante la recuperación, el período postoperatorio es donde ocurren la mayoría de las complicaciones prevenibles.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la tasa de mortalidad por cirugía de esterilización o castración en perros?

La tasa general de mortalidad por complicaciones de esterilización y castración es aproximadamente 0.1%, según la literatura veterinaria. Esto es bajo para un procedimiento quirúrgico, pero no cero. La evaluación prequirúrgica, el monitoreo anestésico adecuado y cirujanos experimentados contribuyen a mantener ese número bajo.

¿Los perros de razas grandes tienen mayor riesgo que los de razas pequeñas?

Sí, para riesgos específicos a largo plazo. Las razas grandes y gigantes enfrentan riesgos ortopédicos elevados, particularmente trastornos articulares y algunos cánceres, cuando se castran temprano. Las razas pequeñas muestran un efecto mínimo por la castración temprana. La diferencia de riesgo está bien documentada en estudios específicos de raza de UC Davis.

¿Cuáles son los signos de una incisión infectada después de la esterilización o castración?

Los signos incluyen enrojecimiento, hinchazón, calor, secreción u olor inusual en el sitio de la incisión. Fiebre, letargo que persiste más de 24 a 48 horas y pérdida de apetito también son señales de advertencia. Contacta a tu veterinario rápidamente si observas alguno de estos.

¿La esterilización puede causar incontinencia urinaria?

Sí, en algunas hembras. El estrógeno sostiene el tono del esfínter uretral. Después de la esterilización, el estrógeno disminuye y en un porcentaje de hembras (estimaciones entre 5% y 20%, con tasas más altas en perros grandes) esto resulta en pérdida de orina, típicamente durante el sueño. En la mayoría de los casos es manejable con medicación.

¿La castración aumenta el riesgo de cáncer?

Para algunas razas, la castración temprana se asocia con un aumento del riesgo de ciertos cánceres, incluyendo osteosarcoma en Rottweilers y linfoma en Golden Retrievers. Para otras razas, estas asociaciones no están presentes. La castración también elimina el cáncer testicular y reduce el riesgo de tumores mamarios en hembras cuando se realiza temprano. El efecto neto depende completamente de la raza, sexo y momento.

¿Existen alternativas a la esterilización y castración tradicionales?

Sí. Las opciones que preservan hormonas incluyen la esterilización con preservación ovárica (histerectomía) para hembras, que previene el embarazo y la piómetra mientras conserva la producción de estrógeno, y la vasectomía para machos, que previene la reproducción manteniendo la testosterona intacta. Estas no están ampliamente disponibles pero vale la pena preguntar si te preocupan los efectos hormonales a largo plazo para tu perro específico.

Entender los riesgos de la esterilización y castración no es un argumento en contra de los procedimientos. Es un argumento para realizarlos de manera reflexiva, en el momento adecuado, para el perro correcto. La mayoría de los riesgos graves a largo plazo se concentran en razas específicas, en edades específicas. Para la mayoría de los perros, una cirugía bien programada con buen cuidado postoperatorio conlleva un riesgo mínimo y beneficios reales y duraderos para la salud.

Recursos

Las siguientes fuentes se usaron como referencia y base para este artículo:

• American Veterinary Medical Association (AVMA). Spaying and Neutering.avma.org
• AKC Canine Health Foundation. Exploring How Spay/Neuter Impacts Long-Term Health in Dogs.akcchf.org
• AKC. Should You Spay or Neuter Your Dog? Considerations for Spay-Neuter.akc.org
• Parsemus Foundation. How Spay and Neuter Affect Health.parsemus.org
• Animal Humane Society. Pros and Cons of Spaying or Neutering Your Dog or Cat at an Early Age.animalhumanesociety.org
• Hart, B.L., Hart, L.A., Thigpen, A.P., Willits, N.H. (2020). Assisting Decision-Making on Age of Neutering for 35 Breeds of Dogs. Frontiers in Veterinary Science, 7: 388.
• Sanborn, L.J. Long-Term Health Risks and Benefits Associated with Spay/Neuter in Dogs. National Animal Interest Alliance. naiaonline.org